Оперу «Снегурочка» Римский-Корсаков создал на основе современной пьесы Александра Островского, которую он прочитал в 1874 году, сразу после выхода в свет. Эта весенняя сказка о холодной девушке Снегурочке, которая растаяла, познав любовь, не сразу привлекла внимание композитора. Идея оперы появилась несколько лет спустя, когда пьеса снова попала к музыканту. Повторное чтение произведения произвело на Римского-Корсакова потрясающее впечатление: «Для меня не существовало лучшего сюжета и поэтических образов, чем Снегурочка, Лель или Весна, не было более прекрасного царства берендеев с их удивительным царем, и никакое мировоззрение и религиозные чувства не могли сравниться с поклонением Яриле-Солнцу». Разрешение на адаптацию сюжета Римский-Корсаков запросил у Островского лично. Драматург радушно принял музыканта, с охотой дал согласие и подарил ему экземпляр своей сказки. Либретто Римский-Корсаков составил самостоятельно, лишь немного изменив стихотворный текст Островского. Позднее, когда писатель услышал готовую оперу, она произвела на него глубокое впечатление: «Музыка Корсакова к моей „Снегурочке“ удивительна; я никогда не мог представить себе ничего более подходящего, так ярко выражающего поэзию древнего русского языческого культа и характер этой сперва снежно-холодной, а затем неудержимо страстной героини сказки».